El Síndrome de Apnea Hipopnea del Sueño (SAHS) consiste en la aparición durante el sueño de episodios repetidos de limitación del flujo de aire al respirar. Esto se produce por causas de la vía aérea superior que conllevan al colapso de la misma. Estas limitaciones de la ventilación producen descensos en la concentración de oxígeno sanguínea que llegado a un punto, activan ciertas alarmas biológicas generando un microdespertar con la consiguiente desestructuración de la arquitectura del sueño y disminución de la calidad del mismo.

Durante el sueño se repite muchas veces el mismo ciclo:

sueño → apnea → disminución de oxígeno en sangre → despertar transitorio → fin de la apnea.

El SAHS se constituye de manifestaciones a dos niveles:
Por un lado, las apneas condicionan hipoxia intermitente que puede ocasionar problemas cardiovasculares, respiratorios, metabólicos o inflamatorios.
Por otro, la distorsión en la arquitectura del sueño conduce a hipersomnia diurna, alteraciones cognitivo-conductuales y psiquiátricas. En casos severos pueden aparecer lentitud intelectual, dificultad de concentración, cansancio matutino, o cefalea. Además estos pacientes están más predispuestos a sufrir accidentes de tráfico.

Los síntomas más frecuentes y típicos de este síndrome son:

• Excesiva somnolencia diurna
• Ronquidos
• Pausas respiratorias repetidas durante el sueño.

El mecanismo de producción de estas manifestaciones se esquematiza en el siguiente diagrama:

El colapso de la vía aérea se produce por varios factores:

• Factor anatómico: La vía aérea está estrechada por depósitos de grasa perifaríngeos, engrosamiento del paladar, base de lengua, etc.
• Factor muscular: Hay una pérdida excesiva del tono muscular.
• Factor neurológico: Parece haber un déficit de reflejos protectores de mantenimiento de la permeabilidad de la vía aérea.

La suma de estos factores produce un estrechamiento y colapso de la vía aérea, conllevando a las apneas obstructivas que dan nombre a este síndrome.

En otra entrada procuraremos explicar las apneas centrales…